“고향은 어머니의 포근한 품 처럼 늘 따뜻하고 정겹게 제 마음속에 살아 있습니다. 고향을 떠난 향우들과 격의없이 정을 나누며 살아온 것이 가슴깊이 행복으로 스며들고, 항상 내 고향 곡성이 빛나기를 기원하는 마음 가득합니다.”

2025년 곡성일보가 주최한 제9회 곡성인물상(자랑스런 곡성인상·수도권향우 부문)을 수상한 김용엽 재경곡성군향우회 명예회장(61·입면 출생·송월타올 대표이사)은 지난 24년간 재경곡성군향우회의 기둥이자 산증인으로 활동해왔다.

재경곡성군향우회의 역사를 되돌아 보면 김 회장은 늘 감초처럼 등장한다.

사회생활의 절반 이상을 향우회와 함께 했는데, 청년회·산악회 사무국장을 비롯 본회 재무국장, 사무총장, 감사, 수석부회장 등 주요 보직 임원을 맡아왔다.

그 과정에서 궂은일을 마다하지 않고 앞장서며 향우들의 희로애락을 누구보다 깊이 공유했다.

재경곡성군향우회 임원회의

2007년부터 본회 재무국장, 청년회 사무국장, 산악회 사무국장을 두루 거친 그는 2014년 골프회 사무국장, 2016년 향우골프회장, 2019년 본회 수석부회장으로 활동하며 폭넓은 리더십을 발휘했다.

이러한 과정에서 쌓은 경험은 향우회를 안정적으로 운영하는 밑거름이 되었고, 향우들 사이에서 두터운 신뢰를 쌓았다.

이어 2023년 제14대 재경곡성군향우회장을 맡았던 김 회장은 취임때부터 임기 마지막까지 “참여·화합·나눔”을 운영 기조로 내세웠다. 서로 다른 환경에서 살아온 향우들의 삶을 이해하고 배려하는 자세를 강조하며 향우회를 고향같은 쉼터로 만들었다.

특히 청년회, 여성회, 산악회, 골프회 등 산하단체의 활성화를 위해 정성을 기울였으며, 그 결과 단체의 활동이 한층 활발해졌고, 향우들의 결속력은 더욱 강해졌다.

김 회장은 당시 “좋은 전통을 계승하면서도 미래지향적 단체로 발전해야 한다”는 신념으로 임기 내내 봉사와 헌신을 거듭해왔다.

재경곡성군향우회장배 골프대회

이같은 김 회장의 고향사랑은 말이 아닌 행동으로 드러난다. 그는 2024년 고향사랑기부금 500만 원을 고향에 쾌척하며 곡성발전에 힘을 보탰다.

그는 “고향사랑 기부는 단순한 금전적 지원이 아니라, 고향을 향한 마음의 표현”이라며 주변 향우들에게도 적극적인 참여를 독려했다.

또 매년 설과 추석 명절에는 서울 관악구에서 열리는 직거래 장터에 참여해 곡성 농가의 판로를 넓히고 지역 특산품을 알리는 데 앞장서 왔다. 수도권에서 오랜 세월을 살아왔지만, 그의 마음속에는 늘 고향 곡성이 깊이 자리잡고 있는 모습이 역력하다.

그는 사업가로서도 뚜렷한 족적을 남겼다. 1994년 해봉상사를 창업해 대성·송월타올나라 대표로 30년 넘게 기업을 운영하며 신뢰와 성실함으로 사업을 키워냈다. 이는 향우회 활동과 봉사의 든든한 기반이 됐다.

김 회장의 활동기반은 향우회 뿐만 아니라 곡성과 연관이 있거나 홍보할 수 있는 모든 단체에서 리더 역할을 마다하지 않고 곡성 홍보대사 역할을 자처했다.

2004년부터 3년간 재경광주상고 32회 동창회장을 맡아 동문회의 화합에도 기여했고, 2019년부터 2022년까지는 재경광주·전남향우회 사무총장단연합회 회장으로 활동하며 광주·전남 출신 향우들의 결속을 이끌어냈다.

2024년 곡성세계장미축제장 재경향우들 단체 방문

광주전남지역 자치단체별 최일선 각 지역 재경향우회의 실무 책임자들의 모임인 재경광주·전남향우회 사무총장단연합회인 만큼 곡성의 위상을 높이고 실질적인 홍보효과를 톡톡히 거두기도 했다.

24년전 결성된 전통있는 이 단체 리더였던 김 회장은 당시 100여 명의 회원들을 대상으로 전국적으로 유명세를 탄 백세미와 기차마을, 장미축제 등의 관광지를 머리에 박힐 정도로 홍보해 수도권 출향인들의 곡성방문을 유도하는데 큰 몫을 했다.

김용엽 회장은 “곡성군 입면 입석리가 제 탯자리다. 연로하신 어머니가 고향에 계셔 자주 찾고, 마을 어르신들께도 틈틈이 안부를 전한다”며 깊은 애향심을 드러내면서 “곡성이 어르신들의 천국이자 행복한 고장이 되기를 간절히 소망하며, 주민 모두가 행복한 곡성이 되도록 기도하고 응원하겠다”고 말했다.

◆김용엽 재경곡성군향우회 명예회장 프로필◆

·곡성군 입면 입석리 태생(1964년)
·광주상업고등학교 졸업(1983년)
·대성타올 근무(1983~1993)
·해봉상사 대표-대성·송월타올나라(1994년~)
·재경광주상고 32회 동창회장(2004~2006년)
·재경곡성군향우회 청년회 사무국장(2009~2013년)
·재경곡성군향우회 사무총장(2013~2014년)
·재경곡성군향우회 감사(2015~2018년)
·재경곡성군향우회 골프회장(2016~2017년)
·재경곡성군향우회 수석부회장(2019~2022년)
·재경광주·전남향우회 사무총장단연합회장(2019~2022년)
·재경곡성군향우회 제14대 회장(2023~2024년)
·재경곡성군향우회 명예회장(2025년~)

◆주요 수상경력 및 자격◆
·부기 2급, 주산 2급 국가기술자격(1981년)
·제9회 한국서화예술대전 서예부문 입선(1991년)
·한·중·일 서예공모전 서예부문 특선(1992년)
·광주전남시도민회 회장상 수상(2024년)
·곡성일보 주최 제9회 곡성인물상 수상(2025년)

/김래성 기자